Un chiot commence à apprendre dès ses premières semaines, bien avant qu’on lui donne un ordre. La fenêtre où il enregistre le plus vite ce qui est rassurant ou inquiétant se situe entre 3 et 12 semaines, ce qui rend le dressage précoce beaucoup plus efficace qu’une rééducation tardive.
\n\nEn France, un chiot ne peut légalement quitter sa mère et sa fratrie avant l’âge de 8 semaines. C’est justement à ce moment que commence, dans son nouveau foyer, l’apprentissage des règles de la maison. Avant le sevrage, le chiot a déjà appris de sa mère et de ses frères et sœurs à moduler la force de ses morsures : c’est ce qu’on appelle l’inhibition de la morsure, une compétence qu’il transposera plus tard dans ses jeux avec les humains.
\n\n\n\nUn chiot répète un comportement quand il en tire un bénéfice immédiat : une friandise, une caresse, un jeu. Cette méthode, dite du renforcement positif, associe l’ordre à une récompense donnée dans les deux secondes qui suivent le bon comportement, sinon le chiot ne fait plus le lien. Elle demande de la régularité plus que de la sévérité.
\n\nLes méthodes fondées sur la contrainte, collier étrangleur, secousses de laisse, cris, produisent parfois une obéissance apparente, mais elles augmentent aussi le risque que le chien associe la peur à la présence humaine. Plusieurs comportementalistes vétérinaires déconseillent ces méthodes pour cette raison précise : un chiot puni de façon imprévisible peut devenir craintif, voire agressif par peur, à l’âge adulte.
\n\n\n\nL’attention d’un chiot de deux à quatre mois ne dépasse guère cinq à dix minutes. Mieux vaut donc multiplier les courtes séances dans la journée, deux ou trois ordres travaillés à chaque fois, plutôt qu’imposer une leçon de trente minutes qui finit par lasser l’animal et le rendre moins réceptif.
\n\nLes ordres de base, assis, couché, rappel, marche au pied, se travaillent d’abord dans un environnement calme et familier avant d’être répétés ailleurs. Un chiot qui obéit parfaitement dans le salon peut tout oublier dans un parc plein d’odeurs et de bruits : il faut varier les lieux pour que l’ordre reste fiable partout.
\n\n\n\nUn chiot de deux à trois mois ne contrôle pas encore sa vessie plus de deux ou trois heures. Il faut donc le sortir au réveil, après chaque repas, après une séance de jeu et avant le coucher, à peu près toutes les deux ou trois heures dans la journée. Récompenser immédiatement l’accident évité dehors fonctionne bien mieux que gronder l’accident survenu dedans, que le chiot ne relie plus à son geste passé une poignée de secondes.
\n\nUn chiot qui reste craintif malgré une socialisation soignée, qui grogne ou mord de façon répétée, ou qui ne progresse pas après plusieurs semaines de travail régulier justifie l’avis d’un éducateur canin ou d’un vétérinaire comportementaliste. Certains troubles, l’anxiété de séparation en particulier, se traitent bien mieux détectés tôt que laissés s’installer.
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